Qu’est le bitcoin?

Bitcoin fonctionne en déplaçant les écritures comptables d’un paiement d’une banque vers un registre détenu par chaque nœud du réseau. En finance classique, une banque ou un réseau de cartes tient les comptes. Le livre blanc prend ce modèle comme point de départ: le commerce en ligne dépend "almost exclusively on financial institutions serving as trusted third parties to process electronic payments". Il propose "an electronic payment system based on cryptographic proof".

Une transaction bitcoin fonctionne grâce à des signatures numériques. Le propriétaire signe le hachage de la transaction précédente et la clé publique du propriétaire suivant. Le réseau suit ensuite six étapes du livre blanc:

1. Les nouvelles transactions sont diffusées à tous les nœuds.
2. Chaque nœud rassemble les nouvelles transactions dans un bloc.
3. Chaque nœud cherche une preuve de travail pour son bloc.
4. Le nœud qui la trouve diffuse le bloc.
5. Les nœuds n’acceptent le bloc que si toutes ses transactions sont valides et non déjà dépensées.
6. Les nœuds construisent le bloc suivant sur celui-ci.

En termes simples, la chaîne de blocs la plus longue est le registre valide, et une unité qui y est dépensée ne peut l’être deux fois.

Le minage de bitcoin est le travail d’ordinateurs en concurrence pour ajouter le bloc suivant et recevoir de nouveaux bitcoins. Les mineurs de bitcoin sont les opérateurs de ces ordinateurs. La preuve de travail du livre blanc "involves scanning for a value that when hashed, such as with SHA-256, the hash begins with a number of zero bits". Trouver la valeur demande de nombreux essais; la vérifier nécessite un hachage.

La difficulté, expliquée dans le livre blanc, suit "a moving average targeting an average number of blocks per hour". Le résultat est un bloc environ toutes les 10 minutes en moyenne (bitcoin.org). La première transaction de chaque bloc crée de nouvelles unités pour le mineur, qui reçoit aussi les frais des transactions du bloc. Pour modifier un ancien bloc, un attaquant doit refaire sa preuve de travail et celle de tous les blocs suivants.

L’offre de bitcoin est limitée à 21 millions parce que le logiciel émet de nouvelles unités à un rythme décroissant qui s’arrête à ce total. La FAQ de bitcoin.org indique: "The number of new bitcoins created each year is automatically halved over time until bitcoin issuance halts completely with a total of 21 million bitcoins in existence." Cette étape est appelée le halving du bitcoin.

Après la dernière unité, les mineurs sont rémunérés uniquement par les frais de transaction. Le livre blanc le prévoyait: "Once a predetermined number of coins have entered circulation, the incentive can transition entirely to transaction fees." Les paiements inférieurs à un bitcoin utilisent des sats, avec jusqu’à 8 décimales.

Aucune entreprise ne gère le réseau Bitcoin. Ses utilisateurs et mineurs le font fonctionner, et en ce sens bitcoin est décentralisé. La FAQ de bitcoin.org le compare au courriel: "Nobody owns the Bitcoin network much like no one owns the technology behind email." Les développeurs ne peuvent imposer de modification des règles, car chaque utilisateur choisit son logiciel.

La limite de cette conception est écrite dans le livre blanc. Le système est sécurisé "as long as honest nodes collectively control more CPU power than any cooperating group of attacker nodes".

Bitcoin est un cryptoactif en droit européen. Au titre du règlement sur les marchés de cryptoactifs (MiCA, aussi MiCAR), il appartient aux cryptoactifs autres que les jetons se référant à des actifs ou de monnaie électronique. MiCA définit un cryptoactif comme "a digital representation of a value or of a right that is able to be transferred and stored electronically using distributed ledger technology or similar technology" (article 3(1)(5)).

Bitcoin n’est pas un stablecoin. Un jeton de monnaie électronique ou se référant à des actifs prétend conserver une valeur stable par référence à une monnaie ou d’autres actifs (article 3(1)(6) et (7)); bitcoin ne le prétend pas. Bitcoin n’a pas non plus d’émetteur identifiable. Le considérant 22 de MiCA indique que ces cryptoactifs "should not fall within the scope of Title II, III or IV", tandis que les entreprises leur fournissant des services sont couvertes.

En Allemagne et en Autriche, MiCA s’applique directement, et les obligations légales concernent les prestataires: plateformes d’échange et conservateurs de bitcoin nécessitent un agrément selon l’article 59. La BaFin écrit que les autres jetons sous MiCA comprennent "gängige Kryptowerte wie Bitcoin und Ethereum" (BaFin, 1 juillet 2024). La BaFin assure la supervision en Allemagne.

Les clients institutionnels allemands peuvent aussi négocier des cryptoactifs en bourse. Deutsche Börse, basée à Francfort, exploite depuis le 5 mars 2024 la Deutsche Börse Digital Exchange (DBDX), plateforme réglementée de négociation au comptant de cryptoactifs; Crypto Finance (Deutschland) GmbH, qui détient quatre agréments BaFin, assure le règlement et la conservation (Deutsche Börse, 5 mars 2024). Depuis le 11 mars 2025, les clients de Clearstream peuvent conserver et régler du bitcoin dans leurs comptes Clearstream existants, avec la même société allemande comme sous-conservateur (Deutsche Börse, 11 mars 2025).

En Autriche, la FMA est l’autorité compétente pour les prestataires de services sur cryptoactifs et cite bitcoin comme exemple de cryptoactif (FMA, 7 août 2024).

La Suisse est hors de l’UE, donc MiCA ne s’y applique pas. Les directives ICO de la FINMA du 16 février 2018 imposent aux jetons de paiement les règles contre le blanchiment, et la FINMA "will not treat payment tokens as securities". Les directives ajoutent que cela est "consistent with FINMA's current practice (e.g. in relation to Bitcoin and Ether)". Ces informations sont générales et ne constituent pas un conseil juridique.